明暗是指最深的暗調子至最淡的明調子之間的各種明暗層次。明暗層次，不僅應用于表現(xiàn)對象的形體結構，還同時在畫幅構圖中通過明暗色調的交錯，獲得畫面的變化與均衡，產(chǎn)生節(jié)奏韻律感。

一般認為，明暗是西洋繪畫特有的藝術語言;中國傳統(tǒng)繪畫，似乎是不講明暗因素的。如線描作品，在形式概念和表現(xiàn)手法上，是不用明暗調子的，它只用純粹的線條表現(xiàn)對象的形與結構，并在構圖布局中，進行線的疏密對比處理。

實際上，這就體現(xiàn)出明暗的對比關系，即線密的地方調子深，線疏的地方調子淡，可見線的疏密也包含有明暗調子的意義。線的疏密對比就是明暗的對比。另外，黑白版畫雖只有一種黑色，實際上卻通過點、線、面的處理運用，使畫面產(chǎn)生的明暗層次變化非常豐富，在構圖中發(fā)揮出很強的藝術表現(xiàn)力。

所以，明暗這一形式因素，在各種繪畫中，都以不同程度、不同方式被廣泛運用?，F(xiàn)從以下幾個方面加以說明：

(1)畫面明暗基調的類別。在繪畫中表現(xiàn)各種主題與情調時，明暗的運用類別很多，大略可歸納為下述三類：

明調——畫面使用的大部分色彩明度較強，畫面色調明亮。這一類色調，宜于表達歡快、舒展、明靜、爽朗、簡潔等感情，也可用于憂傷，悲壯的主題。明色調比暗色調更為動人有力。

暗調——與明調相反，由比較深暗的色彩組成畫面。深沉、莊重、濃郁、靜穆、神秘、恐怖等情調的主題，往往采用暗色調。在色彩調配上，深色使用多，白色使用少，也常使用黑色。

中間調——明調與暗調之間的各種中間冷暖色調，是最富有變化，并運用十分廣泛的色調。在普通光線下，人們生活與活動環(huán)境，一般都處在中間色調之中。所以在表達各種生活的繪畫主題，較多采用中間色調。

(2)畫面明暗對比處理的幾種形式：

暗的背景襯托明亮的主體——各種形式對突出主體物很有效果，是常被采用的一種形式，在許多古典的靜物與人物肖像畫中尤為普遍。如17世紀荷蘭畫家倫勃朗的人物肖像畫，差不多都采用這種對比形式。以深暗的背景把明亮的人物襯托出來，效果單純、集中、強烈。

明亮的背景(或環(huán)境)襯托較暗的主體——19世紀俄國巡回畫派畫家列賓的許多肖像畫，較多采用這一明暗形式。明亮的背景，使畫面爽朗，主體物也非常突出。

中間色調襯托明暗對比鮮明的主體物——根據(jù)人們對日常生活觀察的經(jīng)驗，近處的物體，總是覺得形象具體突出，色彩鮮明，黑白調子對比強烈。遠處的景物在與近處景物對比之下，總是顯得形體模糊，黑白對比減弱。

因此，在繪畫中，運用這一明暗對比形式很普遍，具有真實感，也較容易表現(xiàn)出空間效果，使人有身臨其境的感受。

(3)在構圖中，明暗色塊的形狀和面積大小變化，可以具有不同的表現(xiàn)效果。

畫面中各種色調面積變化，可以是大而少，即只有一大塊暗色調或明色調;也可以是小而多，即許多小塊暗色調或明色調;色調形狀的方圓曲直，界限分明與模糊，都可以表示不同的感情和產(chǎn)生不同的表現(xiàn)效果：

色調面積大，相互間對比明顯，界限清楚，這可以產(chǎn)生富有生氣、活躍、動人的效果。

大塊的暗色調與小塊的明色調配置，具有莊嚴、悲壯、深沉、神秘等效果。

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