麥積山位于甘肅省天水市東南約45公里處，是我國(guó)秦嶺山脈西端小隴山中的一座奇峰，山高只142米，但山的形狀奇特，孤峰崛起，猶如麥垛，人們便稱之為麥積山。山峰的西南面為懸崖峭壁，石窟就開鑿在峭壁上，有的距山基二三十米，有的達(dá)七八十米。在如此陡峻的懸崖上開鑿成百上千的洞窟和佛像，在我國(guó)的石窟中是罕見的。

麥積山周圍風(fēng)景秀麗，山巒上密布著翠柏蒼松，野花茂草。攀上山頂，極目遠(yuǎn)望，四面全是郁郁蔥蔥的青山，只見千山萬(wàn)壑，重巒疊嶂，青松似海，云霧陣陣，遠(yuǎn)景近物交織在一起，構(gòu)成了一幅美麗的圖景，這圖景被稱為天水八景之首的“麥積煙雨”。在我國(guó)的著名石窟中，自然景色以麥積山為最佳。

麥積山石窟屬全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，建自公元384年，后來(lái)經(jīng)過(guò)十多個(gè)朝代的不斷開鑿、重修，遂成為我國(guó)著名的大型石窟之一，也是聞名世界的藝術(shù)寶庫(kù)?，F(xiàn)存洞窟194個(gè)，其中有從4世紀(jì)到19世紀(jì)以來(lái)的歷代泥塑、石雕7200余件，壁畫1300多平方米。麥積山石窟的一個(gè)顯著特點(diǎn)是洞窟所處位置極其驚險(xiǎn)，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設(shè)在崖面上的凌空棧道通達(dá)。游人攀登上這些蜿蜒曲折的凌空棧道，不禁驚心動(dòng)魄。古人曾稱贊這些工程：“峭壁之間，鐫石成佛，萬(wàn)龕千窟。碎自人力，疑是神功。”附近群眾中還流傳著“砍完南山柴，修起麥積崖”，“先有萬(wàn)丈柴，后有麥積崖”的諺語(yǔ)。可見當(dāng)時(shí)開鑿洞窟，修建棧道工程之艱巨、宏大。

麥積山石窟藝術(shù)，以其精美的泥塑藝術(shù)聞名中外。歷史學(xué)家范文瀾曾譽(yù)麥積山為“陳列塑像的大展覽館”。如果說(shuō)敦煌是一個(gè)大壁畫館的話，那么，麥積山則是一座大雕塑館。這里的雕像，大的高達(dá)15米多，小的僅20多厘米，體現(xiàn)了千余年來(lái)各個(gè)時(shí)代塑像的特點(diǎn)，系統(tǒng)地反映了我國(guó)泥塑藝術(shù)發(fā)展和演變過(guò)程。這里的泥塑大致可以分為突出墻面的高浮塑，完全離開墻面的圓塑，粘貼在墻面上的模制影塑和壁塑四類。其中數(shù)以千計(jì)的與真人大小相仿的圓塑，極富生活情趣，被視為珍品。

麥積山的塑像有兩大明顯的特點(diǎn)：強(qiáng)烈的民族意識(shí)和世俗化的趨向。除早期作品外，從北魏塑像開始，差不多所有的佛像都是俯首下視的體態(tài)，都有和藹可親的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成為人們美好愿望的化身。從塑像的體形和服飾看，也逐漸在擺脫外來(lái)藝術(shù)的影響，體現(xiàn)出漢民族的特點(diǎn)來(lái)。

麥積山的洞窟很多修成別具一格的“崖閣”。在東崖泥塑大佛頭上15米高處的七佛閣，是我國(guó)典型的漢式崖閣建筑，建在離地面50米以上的峭壁上，開鑿于公元6世紀(jì)中葉。麥積山石窟雖以泥塑為主，但也有一定數(shù)量的石雕和壁畫。麥積山石窟被列為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位，新架和修復(fù)了1300多米的凌空棧道，使游人能順利登臨所有洞窟。

麥積山石窟的造像最高大者達(dá)16米，最小者僅為10余厘米。其中第44窟造像被日本人稱為“東方的維納斯”。西秦的78窟、128窟的造像的僧衣細(xì)致地繪出了圖案。建于七十余米高的的七佛閣上塑像俊秀，過(guò)道頂上殘存的壁畫精美絕倫，其中西端頂部的車馬行人圖，無(wú)論從哪個(gè)角度看車馬所走方向均不相同，堪稱國(guó)內(nèi)壁畫構(gòu)圖之經(jīng)典之作。

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